―さぁさ群集、さぁ群集！


流れ着いた孤島からミサン諸島の本島へと
たどり着いた少女と道化


あるきっかけにより漁師につれられた食堂で
村民や村長と交流を深める中

不可思議な"宝"の伝承を語りだす村長


そんな折、村へと襲いかかったのは


黒い雲と見紛うほどの虫の群れだったが―







辺りに残っていた虫も無事に駆除され


村はひとまず平穏を取り戻した


キュアヌと呼ばれた村長の孫娘は
あちこち噛まれてはいたものの、幸い傷自体は浅く


他の者達への被害も無いようだった





「すまなかったキュアヌ…無事でよかった…！」


「おじいちゃん、こわかったよ…！」





涙ながらに飛び込んだ幼子を節くれだった腕で
しっかと抱きしめた村長は


立ち上がり、腰にすがる孫の青い髪へ軽く手を置いて

二人の様子を見ていた少女と道化へ向き直る





「孫を助けてくれて、本当に感謝してもしたりない」


「神にかきゃればこれぐらい何てことないぜ
もっとホメたたててもいいんだぜ〜？」


「そうじゃな、ほれキュアヌも礼を言いなさい」


「うん…ありがとうございます」


幼子に礼儀正しく頭を下げられご満悦の少女だったが





「だが気を悪くしないで聞いてくれ…」


沈んだ面持ちで村長が言い放ったセリフが

和みかけていた空気を一瞬で打ち壊す





「アンタらが追い払ったのは
奴らの…虫どもの群れの、ほんの少数に過ぎないんだ」





始めは、他の島に点在する村や大陸などでもよくある
作物への虫害で済んでいた





外来の種らしきあの虫"ケスタ"が発生し始めた頃も


従来種同様に虫除け用の薬草も効き

村の住人達で巣を回り、ある程度の駆除をする程度で
さして大きな被害はなかったのだが





数十年ほど前…諸島の端に位置するナサフィで


ケスタの大発生が起きてから状況は一変した











〜三十六幕　蠢ク群生〜











「始めは木々や作物だけじゃったが、段々と
食い荒らされる範囲が広く大きくなって…

ついには人にまで牙をむき始めた」


「む、むしり食われたヤツはいるのか？」


「それはいまだにないが、奴らは噛む力が強く 顎は鋭い
おまけにあの数で来られれば大人とて一たまりもない」





実際 話に出たナサフィをはじめとするいくつかの島では


虫害による森林や田畑だけでなく、傷口を介して
病気の発症や 腕や足が腐る事態が起き


結果、廃村へと追い込まれている





「そしてこの本島でも、奴らが現れる頻度や
数が日増しに増えておる…
国は余計な揉め事を嫌い 見て見ぬふりじゃ」


「おじいちゃん　あたしたち虫に食べられちゃうの？」


「大丈夫じゃよキュアヌ、今度はじいちゃんが
ちゃんと守ってやるからな？」


しがみつき、不安げに見上げる孫の頭を
村長は優しく撫でる





…しかし 虫達による襲撃の跡は


奥まった畑や家屋の壁などに生々しく刻み込まれている





「虫どもとたかきゃうか、村から逃げるかしたらどーだ？」


「あの数が相手ではとてもじゃないが
燃料が足りんし手も回らん

それに、まだ村を棄てる事をためらう住人も多いでな」





かくいうワシもその一人だ、と


呟く彼の どこか倦んだ面持ちがジュケモ村
ひいてはミサン諸島の現状を如実に物語っていた







低く唸り、今まで沈黙を守っていたカフィルが訪ねる





「なるほど、アナタ方の
村や島への愛着は著しいようですね」


「それもあるが やはりあの遺言が気がかりでの…」


「ええ私（わたくし）も著しく興味を抱いております
…その奇妙な遺言に護られた　宝石に」





瞬間　村長は目をこれでもかというぐらいに見開いた





「アンタ…どうしてそれを！？」


「おや？当て推量でしたが図星だったようで
そこで折り入ってヌカ様に提案があるのですが」





うろたえる幼女と何か問いただしたげな少女を他所に
言葉を進める道化師の、張り付いたような笑みを見て


浮かび上がった不吉な可能性を ヌカ村長は口にする





「旅の人、もしアンタの頼みがワシの想定通りならば
それは聞けん あの宝は先祖代々の遺言で―」


「どうでしょう？村を悩ます虫の討伐を成功させた暁に
ひと目その宝石を見せていただくというのは」


「「…は？」」





ずり落ちかけた茶色のくたびれ帽子を直しつつ

村長は、気の抜けた声音で問いかける





「み、見るだけでいいのか？
手に入れて売り払うとかでなく？」


「確かに路銀は乏しいですが、これは純粋な好奇心からの
申し出…決して宝を奪おうというような非道は行いません」


「いやいやいやいややややこっちょ待て！神待て！
あの虫ダイジて正気か！？お前が！？」


「面倒だが我慢しろ これも芸のためだ」


「しょこじゃなくてだな」


それ以上口を挟むな、とばかりに手の平で口元を抑え





「思いがけず先程御覧に入れました通り
私（わたくし）は身のこなしに
この助手は式刻法術の技術に覚えがあります」


「ああ、確かにあれは見事だったが…」


「万一大事に至っても、余所者ならば
あまり気にやまれずとも済むかと」


「そ…そこまでは思っておらんが…」





言葉を並べて、進んで厄介事へ関わろうとする相方の姿を


グラウンディは信じられないと
言いたげな様子で見つめていた









日が大分傾いた頃

彼の説得と、虫を追い払った功績が実を結び





「まぁ…見るだけってんなら、構わんよ」





ケスタを一掃し、証を何か一つでも持ち帰ったならば


己の同伴の元でなら宝の見物を許可すると村長は約束した







「奴らはまだ早朝から昼間に一度の周期で活動しとる
じゃが、暗くなって奴らの巣へ行くのは危険じゃからな」





それに孫の身も救ってくれたからの、と付け加え





「大した宿もないが泊まっていきなされ」


怯えた様子で成り行きを見守っていた青い髪の幼女へ
言い聞かせるように、村長が告げる





幼女は頷き　ぱっと花が咲いたような笑顔で駆け出すと


村の中でも一際しっかりとした造りの
大きな建物へと先導し始めた







「あのねっウチの家はね、ホントは"おんせんやど"なの！
…じゃなかった なんです！」


「温泉あら知ってるぞ！
…て、温泉あんおかよ！？神初耳っ」


「まあ 観光の目玉になればと道楽で始めたんじゃがのぅ」





微妙に濁された村長の言葉を引き継いだのは







「ゴメンねぇーケスタの騒動でかじられたパイプ
直してたから お湯がまだ温まってないのよ」


「そりゃねーよ！
オイラ汗と潮と虫の汁でベトベトなんだぜぃ？」


「あれももう長いコト使ってるからガタ来ちゃってて

お金があればエセル先生に頼んで修理してもらうなり
新調してもらうなり出来そうなんだけどねぇ」





建物、もとい村長宅兼"宿屋デュケイ"の入り口で
押し問答をしていた穏やかそうな女性と

少し前に別れた 粗忽な漁師である





「お母さん、漁師のおじさん！お疲れ様」


「キュアヌにお義父さん お帰りなさい…そちらｈ「おー！
道化師さんらじゃねぇか！アンタらも風呂浴びに来たのか
初めてここに来たにしては中々お目が高いぜぃ！！」


「びょあくっさ！オッサン神くせぇ近寄んな！！」

屈託のない笑顔で道化の肩を抱く漁師に悪気はない


が、染みついた体臭ともろもろのニオイに少女は
あからさまに鼻をつまんで逃げだし


肩を抱かれた当人ですらやや眉をしかめさせられた





「がんげつぜん？うぉんせんでなくてか？」


「あの山のふもとにはいくつも温泉があってねぇ
その温泉が時々地面から吹き出してくるの　ほら」





おっとりとした彼女の言葉に答えるように


指し示された山の近くから、かすかな水音とともに
吹き上がる水柱のようなものがちらりと見えた





「ふぉあおぉぉすっげ！神すげぇ！
アレこの島の名物にしたらいいんじゃねーの！？」





初めて見る現象にやや興奮を隠せない少女だったが


村長をはじめ、漁師や孫娘 その母親の何とも言えない
薄暗い表情を目の当たりにして自らの失言に気づく





「そのつもりじゃったよ
ケスタの巣が、間欠泉の付近に出来なれけばな」





…飲み水用に確保していた冷水以外のパイプは
お湯を引く前に虫に齧られて 全滅していたのだそうな





「まー沸かしてても風呂に変わりはねぇぜぃ！
てことで道化師さんもどうだい？オイラと裸の付き合」


「だからまだお湯が温まってないのよ」


「そもそもおまいはウチの風呂を使いすぎじゃ
も少し遠慮っつーモノを学べ」





能天気に振る舞っていた漁師の言葉通り


この後で入った風呂は、文句なしに気持ちよかったと
部屋に戻った少女は道化へそう語っていた











村長一家のもてなしを受けて一泊した翌日…





と呼ぶにはまだ少しばかり暗い　深夜と明け方の合間





かろうじて原型を残す朽ちかけた柵を超えた少女と道化は


森と呼べる木々の連なりから、切り立ったボリグワ山と

裾野に広がるツムアーフェ台地へと足を踏み入れていた





「こんなへんぴゅなトコに巣を作るなんて神おかしな虫だな」





じわじわと伝わる熱気のせいか、額に浮かんだ汗を
荷物袋を担いでいない方の手で拭い


グラウンディは言葉を続ける





「てかホントに大丈夫なのか？
巣にいる"女王"をチャオすの優先って作戦で」


「"倒し"ておけば、たとえ今回の討伐が失敗しても
次からの面倒が少なくて済む」


カンテラを片手にカフィルは不安定な足場をスイスイと歩く







…宿にいる間ヌカ村長は　彼に

巣があるであろう地帯に印をつけた地図と