―さぁさ異質、さぁ異質！


かつて唯一神がその身を清め


邪神によりて屠られた神の血により
穢れ呪われた曰くの湖


触れるものすべてを石へと変える伝承を確かめんと


村を目指した少女と道化と吟遊詩人は


村の外れにて　村人に忌み嫌われる
少女を成り行きで助けるが


彼女は向けられた悪意を否定せず―







ロイコの後に続きながら、三人は村をざっと見渡す





家々を形作る壁の木材や屋根の藁は
相応の年季が入ってボロボロとなっており


乾いた大地のせいかほとんど木や
植え込みといった植物の類を見かけず


畑の作物も細々としている





「村のヤツリャ、じろじろ神見てやがる
陰気くせぇ…やなんっちまうぜ」


「さっきの今だからな」


「僕が一緒だから尚更かもね？」





進むうち、漂う奇妙な刺激臭に
カフィルが我知らず眉をしかめた





家々の切れ目から微かに赤いきらめきを見てとり


ヨハンの眼差しも輝きだす





「あの先にあるのがカールト湖ですね？」


「その手前にあるのが、僕の師匠の工房さ」





言って彼女が手で示したのは


滑らかな石壁を基調とした 二階建ての建物で


中からは固いモノを削る音や、指示を仰ぐ
男の声などが聞こえてくる





近くに立てられた看板には


"フィグマ工房"と書かれていた











〜二十六幕　呪ワレシ湖〜











…と、彼らの前へ石を乗せた荷台を
押して若い男が現れる





「おいロイコ、それ誰だ？」


「師匠に会いたい人だそうですよ」





遠慮なくジロジロと三人を眺めまわし





「見学はいいが　仕事の邪魔だけは
させるんじゃねぇぞ？」


吐き捨てるようにロイコに告げて

男は荷台と共に建物の裏手へと消えて行く





「今の方が貴女の師ですか？」


「アレは兄弟子、師匠の元には何人か
弟子がいるの　僕は一番下っ端なんだわ」





ノックをしてロイコがドアを開けると


剥き出しの地面の上で、三人ほどの男が
金槌やノミを手に岩を削り


内壁に据え付けられたテーブルに向かい
椅子に腰かけた一人が


黙々と手のひら大の石へ、拡大用レンズ片手に
細工を施していく光景が見える





ドアへ視線を向けた四人のうち


手前で岩を削る若い二人と座った一人は
露骨に機嫌の悪そうな顔をしていたが


奥で石像を手掛けていた初老の男だけは


パッと明るい顔を見せた





「おかえりロイコ、お客さんかな？」


「旅の人らしいですよ」





紹介に合わせ、ぺこりと三人はお辞儀する





「村に伝わる"石化伝説"にまつわるお話を
ぜひお聞きしたく、縁のありそうなこの工房を
ロイコさんに案内していただいたのです」


「ふーん…そりゃ熱心なこって」


「余所者故、皆様が歓迎なさらないのは
重々承知しております」





警戒心を隠そうともしない若手三人へ


あくまでも道化は、殊勝な対応を崩さない





「ですが私（わたくし）共は芸のため
自らの見識を広めるつもりでここにいます

…何卒、ご理解のほどをお願いいたします」





いまだ警戒しきりの弟子とは裏腹に


師匠は、顔をほころばせて彼らを歓待する





「構いませんよ、私も皆さんのお話から
作品への糧をもらえるやもしれませんし」


「師匠！」


「長旅でお疲れでしょう、客間へどうぞ
…皆もいったん休憩にしよう」





和やかに言われては、さすがの弟子達も
従う他はなく


奥の方にある一室へ通された三人ともども
それぞれが席へとついた







「ロイコ、皆様へお茶を」


「承知しました〜」


パタパタと隣に据え付けられた
粗末なキッチンにロイコが向かっていく





「ジーしゃんマジで石像づくりの名人なのか？
オレにはそうは見えべんだけどな」


「師匠に向かって何て口を！」


「この方は"初代フィグマ"の技を受け継いだ
二十六代目の「まあそう熱くなるな」





フィグマが弟子達をいさめる傍らで


カフィルもまた、余計な口を叩いた
グラウンディの頭を押さえて下げさせる





「助手が無礼を致しました
代わってお詫び申し上げます」


「いいんですよ、ただ師匠の名と技を
受け継いだだけの事ですから」


「何を仰いますか！連綿と続いた伝統の技術と
歴史を二十六代に渡ってまで引き継ぐ事は
職務に対する愛と誠実さがなければ成り立ちません！」





瞳に光を満たし、テーブルから身を乗り出して

スイッチが入ったヨハンが息巻いて力説しだす